Historia, Leyenda y belleza natural

 

La bahía de Portobelo fue descubierta por Cristóbal Colón en su cuarto viaje en 1502 y por su gran belleza él la llamó Porto Bello (puerto bello en italiano). Pero la ciudad no fue fundada hasta casi un siglo después, en 1597, por Francisco Valverde y Mercado, quien la llamó San Felipe de Portobelo en honor a Felipe II de España. Portobelo surgió para reemplazar a la ciudad de Nombre de Dios, que no tenía buenas condiciones naturales para defenderse de ataques piratas.

El puerto se tornó próspero, ya que todo el oro proveniente de las colonias españolas en Suramérica, especialmente del Perú, era depositado y reembarcado hacia España en Portobelo, después de ser transportado en mulas por el Camino de Cruces. El oro y otras mercancías, incluyendo esclavos, se intercambiaban aquí, y así surgieron las famosas ferias de Portobelo, que tenían una duración de 40 días y donde se movilizaban anualmente millones de pesos de oro. Según la Enciclopedia Hutchinson, por 200 años y hasta el siglo XVIII, Portobelo fue el principal puerto de los españoles en el Caribe centroamericano.

El Museo de la Real Aduana en Portobelo

Y, por esta misma razón, los españoles tuvieron que fortificar Portobelo. Fue blanco de múltiples intentos de ataque de parte de piratas como Drake –quien se dice murió y está enterrado en Portobelo–, William Parker y Henry Morgan. Por su rica historia, numerosas fortificaciones y edificios coloniales, Portobelo fue declarado Conjunto Monumental Histórico por ley en 1976.